太魯閣號是台鐵首度引進的傾斜式列車，傾斜式列車的特色在於透過車輛上裝置的傾斜控制器，使列車在行經彎道時能適度向內傾斜，抵銷部分的離心力，可讓列車以較高的速度過彎。台鐵引進此型車的主要目的是為克服宜蘭線、北迴線彎道多的特性，以縮短台北花蓮間的行車時間至兩小時內。2005年12月還曾舉辦過公開命名活動，向社會大眾宣傳此一全新概念的列車，最後由能強烈代表花蓮印象且以世界級景點為名的「太魯閣號」勝出。
太魯閣號為八輛一組的電聯車，先頭車採流線造型設計，車窗則一改過去對號列車慣用的大窗形式，改為每排座位皆擁有一扇小窗。外觀塗裝以白色為底，搭配灰黑色的窗戶帶及橘黃線條，色系與高鐵列車頗為類似，而全車烤漆的塗裝方式更是台鐵車輛首創，其車身的鏡面反射相當亮眼。內部座椅則採具不錯質感的皮椅，並附有隱藏式小桌，而窗邊設置的隱藏式掛衣鉤及活動式飲料架亦是台鐵第一次採用，另外並有個人閱讀燈的設置。精緻的內裝以及全車不發售站票的安排，大大提昇了乘車品質，尤其票價仍維持自強號的水準，可說是相當實惠。2007年5月8日首航後，太魯閣號已成為台鐵新一代的「招牌列車」。
